Человечество с глубокой древности стремилось максимально достоверно запечатлеть свои повседневные занятия. Во фресках и барельефах Древнего Египта изображены привычные для людей того времени сцены из реальной жизни: пиры, охота, свершение правосудия, сельскохозяйственные работы, жертвоприношения и т. п.
В Средние века даже религиозные тексты сопровождали достаточно подробные рисунки, которые иллюстрировали повседневную жизнь.
В Новое время появилось само понятие «жанровое искусство» («жанровая живопись»)
К XVII веку и художники, и зрители порядком устали от постановочных картин и библейских сюжетов. Проснулся интерес к жизни вне стен художественных мастерских. Сентиментализм и романтичность сюжетов — маркеры того времени — нашли применение и в массовом искусстве. Такие картины быстро завоевали сердца современников из числа мелкого дворянства и уже начавшей зарождаться буржуазии.
Прогресс не стоял на месте, и в XIX веке у живописи возникает серьёзный конкурент — фотография. Поначалу её перспективы были неясны, специальное оборудование 
было громоздким и сложным в использовании, а о сколько-нибудь самостоятельных жанровых экспериментах и речи быть не могло. Поэтому фотографы пытались скопировать в своих работах известные картины. К съёмкам подходили очень ответственно: готовились соответствующие декорации, шилась подходящая одежда, приглашались модели. Последним тоже приходилось несладко. Первые фотографии изготавливались при помощи металлических пластин, покрытых различными соединениями серебра. Экспонирование длилось долго — изначально около получаса и лишь существенно позже 5-7 минут. Очевидно, в течение всего этого времени модели должны были оставаться неподвижными, иначе снимок получался смазанным.
Однако со временем технология фотографии совершенствовалась и значительно упрощалась. Оборудование становилось всё менее громоздким, но при этом более надёжным, а процесс проявки снимков постепенно переставал напоминать сложные химические опыты. Лёгкость фотосъёмки разрушила атмосферу торжественности, и в объективы камер стало попадать всё подряд. Техническая сторона нового искусства сделала огромный шаг вперёд, но содержательная порой вызывала скептические замечания.
Между тем вхождение фотографии в обыденный мир породило не только тонны фотобумаги с бессмысленными изображениями. У миллионов людей по всему миру наконец-то появилась возможность получить визуальное представление о событиях, происходящих в тысячах километрах от них.
Так, уже в Крымскую войну (1853-1856) было сделано несколько сотен снимков, оставивших память о трагических событиях тех лет. Также благодаря фотографии известно, как выглядели известные писатели, общественные, политические и государственные деятели. С начала XX века, пожалуй, ни одно серьёзное происшествие не оставалось без своего фотографического изображения. К примеру, сохранились снимки всех сражений и знаковых эпизодов русско-японской войны (1904-1905). А затем бесчисленные перевороты и революции, десятки войн, страшнейшие преступления против человечества и величайшие достижения — ничто не ускользало от объективов фотокамер.
Очевидные преимущества фотографии позволили ей занять своё место и в журналистике. Благодаря этому возникла репортажная съёмка, которая очень близка к жанровой фотографии. Очень часто изображения с мест событий перемежаются случайно сделанными снимками отдельных людей или обстановки, что передаёт драматизм и суть ситуации гораздо сильнее, чем самые подробные и яркие статьи.
Появляется ещё один жанр — фотоочерк
Для его обозначения сейчас также применяется термин «фотоистория» или «стори» (от английского story). Фотоочерк представляет собой серию репортажных снимков, содержание которых раскрывает определённую тему. Их просмотр сходен прочтению заметки или рассказа. По этой причине важно не только содержание фотографий, но и их последовательность, которая выстраивает определённый сюжет. Каждый снимок сопровождается кратким комментарием, а эмоциональное и фактическое содержание передаётся именно изображением.
Повсеместное распространение интернета и появление социальных сетей открыли новые возможности для жанровой фотографии. Теперь абсолютно каждый может сделать снимок и за доли секунды выложить его на обозрение миллионов других пользователей сети.
Таким образом, жанровая фотография продолжает развиваться и набирает популярность. Однако все достижения технического прогресса отнюдь не заменяют мастерства фотографа, ведь именно умение выбрать правильный момент и удачный ракурс позволят создать снимок, который переживёт эпохи и, возможно, изменит мир.
